Zo kwamen de eerste euro’s, heel minimaal, bij diaken Toon terecht met de vraag om er iets goeds mee te doen. Het jaar daarop weer een klein bedrag. Het geld werd telkens opzij gezet.
De idee rijpte om een project op te starten om mensen in armoede de kans te geven om een Lourdes-bedevaart te kunnen meemaken. Wij, Toon en Ingrid, hadden overleg met Martine (ook echtgenote van een permanent diaken) en richtten in 2014 samen de “F.V. Diaconaal Lourdesproject” op. Toon nam de pastorale input voor zijn rekening, Martine het verpleegkundige luik en Ingrid de administratie. We werken samen met een vaste groep gemotiveerde vrijwilligers.
Ziekenzorg, het huidige Samana, was bereid om dit project te ondersteunen door een tussenkomst te verlenen in de vervoerkosten. We vonden tevens een VZW bereid om jaarlijks een vast bedrag te storten. Doorheen het jaar en in Lourdes zelf ontvangen we van medeparochianen en van andere vrijwilligers in Lourdes nog steeds giften, die integraal aangewend worden voor dit project.
We nemen elk jaar contact met plaatselijke Welzijnsschakels en/of een Vincentiusvereniging. We maken duidelijk dat het geen toeristische uitstap is, maar een bedevaart. De deelnemers, die allen ondersteund zijn door het OCMW en/of beroep doen op voedselbedeling, rekenen we een minimaal bedrag aan. De rest van de kosten passen we bij.
In september 2015 kon zo de eerste groep van 20 bedevaarders (+ vrijwilligers) verblijven in Cité Secours te Lourdes. Het was een heel experiment ! Toch waren we niet 100% gelukkig omdat deze specifieke opvangplaats voor mensen in armoede hoog boven Lourdes ligt en de groep daardoor een buitenbeentje bleef. Inclusie vonden we belangrijk.
De volgende stap werd een klein hotelletje “Le Petit Languedoc”, met amper twee sterren, wat de verblijfkost drukte. We kregen er van 2016 tot en met 2024 een warm onthaal. Toen het hotelletje verkocht werd, amper 10 dagen vóór we vorig jaar in Lourdes aankwamen, was het even paniek…Een klein mirakel gebeurde: we konden met de hele groep upgraden naar hotel Christina, drie sterren, met behoud van dezelfde verblijfskost.
Zo konden we tot op vandaag reeds 240 bedevaarders in armoede de kans bieden om Lourdes mee te maken. Dit jaar waren we van 15 tot 20 juli present; onze bedevaarders kwamen in 2026 niet alleen uit het eigen dekenaat (dit jaar 5/20) maar een beetje van overal in Vlaanderen. Dit jaar hadden we vier Syrische vluchtelingen mee, Chaldeeuwse christenen, die zich perfect in onze groep integreerden.
Het mooie is dat onze bedevaarders elkaar ontmoeten in een gelovige context, hun herkenbare levenservaringen delen en vriendschap sluiten. De kruisweg wordt biddend op het eigen leven gelegd. Iedereen is enthousiast om de lichtprocessie en de sacramentsprocessie te beleven. Het moment van de ziekenzalving is steeds het hoogtepunt van de bedevaart. Het is ontroerend om te zien hoe zij dan als meter of peter achter een medebedevaarder staan om elkaar tot ruggensteun te zijn.
Elk jaar komt de vraag: mogen we volgend jaar terug mee? Om zoveel als mogelijk mensen de kans te geven, herhalen we steeds dat het een eenmalige ervaring is. Het is wonder hoe die hele kleine schenking waarmee gestart werd als een mosterdzaadje is uitgegroeid tot een zinvol diaconaal project.
Elke gift, hoe klein ook, blijft welkom willen we dit project naar de toekomst toe verderzetten. Je kan vrijblijvend storten op : “Diaconaal Lourdesproject F.V.” via bankrekening BE03 9733 8384 3784.
Toon en Ingrid, namens het hele team!
